Как д-р Фаучи и други длъжностни лица са укривали информация за експериментите с коронавируси в Китай
Как д-р Фаучи и други длъжностни лица са укривали информация за експериментите с коронавируси в Китай
От Роуън Джейкъбсън На 11/22/21 в 15:10 ч.
В продължение на половин година Антъни Фаучи, най-високопоставеният служител в областта на инфекциозните болести в страната, и сенаторът и лекар от Кентъки Ранд Пол са влезли в битка за това дали Националният институт по здравеопазване е финансирал опасни изследвания за "придобиване на функции" в Института по вирусология в Ухан (Wuhan Institute of Virology, WIV) и дали тези изследвания биха могли да изиграят роля в пандемията. Срещу агресивните въпроси на сенатор Пол по време на три отделни изслушвания д-р Фаучи категорично отхвърли обвинението. "NIH никога не е финансирал и сега не финансира изследвания за увеличаване на функциите в Института по вирусология в Ухан", заяви той при първата им схватка на 11 май, позиция, която твърдо поддържа.
Неотдавна обаче се появиха редица документи, които усложняват отричането на д-р Фаучи. Документите, получени чрез искания по Закона за свобода на информацията, показват, че НИЗ е финансирал изследвания в лабораторията в Ухан, които са включвали манипулиране на коронавируси по начин, който би могъл да ги направи по-преносими и смъртоносни за хората - работа, която вероятно отговаря на определението за "усилване на функциите". Документите установяват, че високопоставени служители на NIH са били загрижени, че работата може да е преминала границата, която правителството на САЩ е поставило срещу финансирането на подобни рискови изследвания. Финансирането идва от Националния институт по алергии и инфекциозни болести (NIAID) към NIH, който д-р Фаучи ръководи.
Съпротивата на д-р Фаучи и други служители на NIH да предоставят информация, която би могла да допринесе за дебата относно произхода на COVID-19, илюстрира старото схващане от епохата на "Уотъргейт", че прикриването често е по-лошо от престъплението. Няма доказателства, че въпросните експерименти са имали пряко отношение към пандемията. В миналото д-р Фаучи е изтъквал силни аргументи защо този тип изследвания, макар и рискови, са необходими за предотвратяване на бъдещи пандемии и би могъл да го направи отново. Но NIH се забави с исканията за FOIA по този въпрос, като предаде документите едва след като The Intercept заведе дело срещу агенцията.
Очевидното желание да се скрият документите само е засилило подозренията относно спорните изследвания и е поставило NIH в отбранителна позиция. Фаучи заяви пред ABC: "Нито аз, нито д-р Франсис Колинс, директорът на NIH, сме лъгали или подвеждали за това, което сме направили". Епизодът е самонанесена рана, която допълнително подкопава доверието в държавните служители в областта на общественото здраве в момент, когато това доверие е най-важно.
Докато д-р Фаучи поема политическата тежест, разкритията са насочени към друга фигура в тази драма: Питър Дашак, президент на частната изследователска фирма EcoHealth Alliance, която е получила безвъзмездна помощ от 3 млн. долара от NIH за изследване на коронавируси и е възложила на лабораторията в Ухан експериментите за увеличаване на функциите. Дейностите на Дашак и EcoHealth преди пандемията и по време на нея показват поразителна липса на прозрачност за работата им с коронавируси и повдигат въпроси за това какво още може да се научи.
Получавайте най-доброто от Newsweek по имейл
Под опаковката
От самото начало Дашак работи енергично, за да дискредитира всяка идея, че пандемията може да е резултат от лабораторен инцидент. Когато медиите за пръв път се захващат с основните положения, Дашак организира писмо в престижното медицинско списание The Lancet от 27 учени, за да "осъдят категорично конспиративните теории, предполагащи, че COVID-19 няма естествен произход", и се включи в екипа на СЗО, разследващ произхода на COVID, където успешно доказа, че не е необходимо да се разглеждат архивите на WIV.
Това, което Дашак не разкрива по онова време, е, че WIV е използвала парите от субсидиите на NIH, за да разработи генетично десетки нови коронавируси, открити в проби от прилепи, и че е знаел, че е напълно възможно една от тези проби да е съдържала SARS-CoV-2 и да е заразила изследовател, както признава пред списание Science в интервю от 17 ноември: "Разбира се, че е възможно - такива неща са се случвали в миналото."
В продължение на повече от година NIH се бори да запази в тайна подробностите за безвъзмездната помощ по програмата EcoHealth. 528-те страници с предложения, условия, имейли и доклади за напредъка разкриха, че EcoHealth е финансирала експерименти в WIV, които са били значително по-рискови от предварително оповестените.
Проблемите започват през май 2016 г., когато EcoHealth информира NIH, че иска да проведе серия от нови експерименти през третата година от петгодишния грант. В един от тях се предлагало да се произведат "химери", направени от един вирус, подобен на ТОРС, и протеините на шиповете (които вирусът използва, за да проникне в животински клетки) на други, и да се тестват в "хуманизирани" мишки, които били генетично модифицирани, за да имат в белите си дробове рецептори, подобни на човешките, което ги правело по-добри заместители на хората. Когато се създават такива нови вируси, винаги съществува риск те да се окажат опасни патогени сами по себе си.
Друг рисков експеримент е свързан с вируса MERS. Въпреки че MERS е смъртоносен - убива 35 % от заразените с него, той не е силно трансмисивен, което отчасти е причината досега да е отнел живота на по-малко от 900 души. От EcoHealth искат да присадят шипове на други сродни коронавируси върху MERS, за да видят как това променя способностите му.
И двата експеримента изглежда са преминали границата за увеличаване на функциите. Програмните служители на NIH казаха това, като изпратиха на Дашак писмо, в което го помолиха да обясни защо смята, че това не е така.
В отговора си Дашак твърди, че тъй като новите шипове, които се добавят към химерите, са по-далечно свързани с SARS и MERS, отколкото оригиналните шипове, той не е очаквал някаква повишена патогенност или инфекциозност. Това е ключово различие, което вероятно ги прави освободени от забраната на NIH за експерименти с увеличаване на функциите. Но, разбира се, човек никога не знае; като предпазна мярка той предложи, че ако някой от химерните вируси започне да расте 10 пъти по-добре от естествените вируси, което би означавало повишена пригодност, EcoHealth незабавно ще спре всички експерименти, ще информира програмните служители на NIH и заедно ще измислят какво да правят по-нататък.
NIH прие условията на Дашак, като вмъкна предложенията му в условията на гранта. Учените от WIV проведоха експериментите през 2018 г. За тяхна изненада химерите, подобни на SARS, бързо се развили 10 000 пъти по-добре от естествения вирус, процъфтявайки в хуманизираните мишки в лабораторията и разболявайки ги повече от оригинала. Те имали отличителните белези на много опасни патогени.
WIV и EcoHealth не спират експеримента, както се изисква. Те не уведомиха и NIH за случващото се. Резултатите бяха скрити във фигура 35 от доклада за напредъка на EcoHealth за четвъртата година, представен през април 2018 г.
Извика ли NIH Питър Дашак, за да се обясни? Не го е направил. В публикуваните документи няма никакви признаци, че NIH дори е забелязал тревожните резултати. Всъщност NIH сигнализира за ентусиазма си по отношение на проекта, като предостави на EcoHealth петгодишно подновяване на сумата от 7,5 млн. долара през 2019 г. (Администрацията на Тръмп преустанови отпускането на безвъзмездните средства през 2020 г., когато отношенията на EcoHealth с WIV бяха подложени на проверка).
В писмо до Конгреса от 20 октомври Лоурънс Табак, главен заместник-директор на NIH, признава за грешката, но прехвърля вината върху EcoHealth, позовавайки се на задължението ѝ незабавно да докладва за настъпилия засилен растеж: "EcoHealth не успя да докладва за тази констатация веднага, както се изискваше от условията на безвъзмездната помощ." В последващо интервю за "Вашингтон пост" директорът на NIH Франсис Колинс е по-краен: "Те се объркаха тук. Ще има някакви последствия за EcoHealth." Досега NIH не е уточнил какви биха могли да бъдат тези последствия.
Документите за безвъзмездните средства на NIH са толкова унищожителни, че бледнеят в сравнение с друго предложение за безвъзмездни средства на EcoHealth, което изтече в онлайн разследващата група DRASTIC през септември. В това предложение от 2018 г. до Агенцията за перспективни изследователски проекти в областта на отбраната, изследователско звено на Пентагона, EcoHealth е начертала сложен план за откриване на това какво е необходимо, за да се превърне един обикновен коронавирус в пандемичен патоген. Те предложиха да се вземат широки проби от китайски прилепи в търсене на нови вируси, свързани с ТОРС, да се присадят протеините на шиповете от тези вируси върху други вируси, с които разполагаха в лабораторията, за да се създаде набор от химери, след което чрез генно инженерство да се въведат мутации в тези химери и да се тестват върху хуманизирани мишки.
Една част от предложението е особено странгеловска. От години учените знаеха, че добавянето на специален вид "място за разцепване" към шипа може да увеличи трансмисивността на вируса. Въпреки че много вируси в природата имат такива места, нито ТОРС, нито някой от неговите братовчеди имат такива. EcoHealth предложи да включи оптимизирани за човека места за разцепване в откритите от него вируси, подобни на SARS, и да тества тяхната инфекциозност. Разбира се, точно такова място за разцепване прави SARS-CoV-2 много по-заразен от своите родственици. Тази подробност беше причината някои учени първоначално да подозират, че SARS-CoV-2 може да е бил създаден в лаборатория. И макар да няма доказателства, че EcoHealth или WIV някога са експериментирали активно с местата за разцепване - EcoHealth твърди, че "изследването никога не е било провеждано" - от предложението става ясно, че те са обмисляли да предприемат тази стъпка още през 2018 г.
DARPA отхвърли предложението, като посочи сред недостатъците му неуспехите при разглеждането на рисковете от изследванията за придобиване на функции и липсата на обсъждане на етични, правни и социални въпроси. Оценката беше безпристрастна. Забележителното е, че голяма част от същата работа, която пресече границата за Министерството на отбраната, беше приета от Националния институт по здравеопазване.
Режим на управление на кризи
NIH и EcoHealth твърдят, че нито един от инженерните вируси, създадени с помощта на гранта на NIH, не би могъл да се превърне в SARS-CoV-2. По този въпрос всички са съгласни - вирусите са твърде далечно свързани. Но подробната рецепта в заявлението на DARPA е план за извършване на това с по-близкородствен вирус.
През септември учени от френския институт "Пастьор" обявиха откриването на точно такъв вирус - най-близкия известен роднина на SARS-CoV-2 - в пещера на прилеп в Лаос. Въпреки че все още е твърде далече от SARS-CoV-2, за да бъде пряк предшественик, и че липсва важното място за разцепване, той е целуващ братовчед.
Откритието беше приветствано от някои учени като доказателство, че SARS-CoV-2 трябва да има естествен произход. Но сюжетът се обърна през ноември, когато друга част от документите на NIH - публикувани в отговор на искане на FOIA от проекта White Coat Waste - доведоха следите на доказателствата до прага на EcoHealth.
През 2017 г. EcoHealth информира NIH, че ще измести фокуса си към Лаос и други страни в Югоизточна Азия, където търговията с диви животни е по-активна, като разчита на местни партньорски организации да събират пробите и да ги изпращат на WIV за текущата им работа. EcoHealth заяви пред Newsweek, че не е поемала пряко ангажимент или не е финансирала вземането на проби в Лаос. "Всички проби или резултати от Лаос се основават на работата на WIV, финансирана чрез други механизми", казва говорител на компанията.
Независимо от това кой е платил за частта от проекта, свързана със събирането на проби, ясно е, че в продължение на години голям брой проби от прилепи от региона, в който се срещат вируси, подобни на SARS-CoV-2, са били изпращани на WIV. С други думи, екипът на EcoHealth е бил на точното място в точното време, за да открие неща, много близки до SARS-CoV-2, и да ги изпрати в Ухан. Тъй като има забавяне от няколко години между момента на събиране на пробите и момента на публикуване на експериментите с тези вируси, най-новите документи от EcoHealth и WIV са от 2015 г. Идентичността на вирусите, открити между 2016 г. и 2019 г., е известна само на двете организации, като нито една от тях не е пожелала да сподели тази информация със света.
Липсата на доказателства не доказва нищо, но и не поставя в добра светлина действията на EcoHealth или на WIV в първите дни на пандемията. Защо избраха да не споделят със света ценна информация за коронавирусите, подобни на ТОРС? Защо не обясните проектите и предложенията си и не дадете на учените достъп до непубликуваните вирусните последователности във вашите бази данни?
По някаква причина вместо това те избраха режим на управление на кризата. WIV беше блокирана. Базите данни бяха изключени. Дашак започна превантивната си кампания, за да попречи на всеки да надникне зад завесата. А ЕкоЗдраве и НИЗ усилено се опитваха да запазят в тайна подробностите за сътрудничеството си.
Вероятно предстоят разследвания от страна на Конгреса, фокусирани върху решенията на д-р Фаучи и НИЗ да финансират ненужно рискови изследвания на лабораторията в Ухан, ако, както изглежда все по-вероятно, републиканците поемат контрола над Конгреса след междинните избори през 2022 г. Макар че е важно да разберем как NIH е стигнал до такава лоша преценка в отношенията си с EcoHealth Alliance, това няма да ни каже много за изследванията на WIV в месеците, предшестващи пандемията, особено след като е малко вероятно Китай да отвори счетоводните си книги. По-вероятно е отговорите да се крият в документацията на EcoHealth Alliance. Както републиканците, така и демократите трябва да се стремят да ги намерят.
Коментари
Публикуване на коментар